Das Kostenlose gewinnt schon

Du liest das gerade über eine Infrastruktur, für deren Aufbau größtenteils niemand bezahlt wurde. Nicht unterfinanziert. Nicht schlecht bezahlt. Verschenkt, ganz bewusst, von Menschen, die andere Möglichkeiten gehabt hätten.

Signals ist unsere laufende Beobachtung von Zuständen, die entstehen, ohne dass jemand sie geplant hat. Frühere Ausgaben befassten sich mit Automatisierung und den Kostenkurven. Diese hier handelt von Motivation – dem Einwand, den diese Beiträge allein nicht entkräften können.

Die Enzyklopädie ohne Preis

Wikipedia hat dieses Jahr die Marke von sieben Millionen Artikeln im Englischen überschritten und liegt über alle Sprachen hinweg irgendwo jenseits von sechsundsechzig Millionen. Keine Werbung. Keine Bezahlschranke. Kein Gehalt fürs Schreiben. Jeder Artikel wurde recherchiert, verfasst, diskutiert, korrigiert, mit Quellen belegt und gegen Vandalismus verteidigt – von Menschen, die dafür nichts bekamen außer der Tatsache, es getan zu haben.

2001 lautete die selbstsichere Prognose, dass das nicht funktionieren könne. Eine Enzyklopädie, die jeder bearbeiten kann, würde binnen eines Jahres zum Witz werden. Statt dessen wurde sie zur Referenzebene für den größten Teil der Menschheit, und die bezahlten Enzyklopädien, mit denen sie konkurrierte, gibt es nicht mehr.

Das Internet wird von verschenktem Code zusammengehalten

Linux, größtenteils von Freiwilligen geschrieben, gepflegt und verschenkt, betreibt die Mehrheit der Webserver der Welt, praktisch alle Android-Telefone und das meiste von dem, was man die Cloud nennt. Es hat sich im offenen Wettbewerb gegen extrem gut finanzierte kommerzielle Alternativen aus eigener Kraft durchgesetzt.

Oder nimm ein kleines Beispiel mit einer klaren Zahl. curl ist ein bescheidenes Werkzeug zum Übertragen von Daten über ein Netzwerk, seit mehr als fünfundzwanzig Jahren von einer sehr kleinen Gruppe von Menschen gepflegt. Die Maintainer selbst schätzen, dass es inzwischen in über zwanzig Milliarden Installationen steckt — Telefone, Autos, Fernseher, Spielkonsolen, medizinische Geräte, Satelliten. Es hat wahrscheinlich auf mehr Geräten gelaufen als jede jemals geschriebene kommerzielle Software – und es wurde verschenkt.

Als die Welt ihre am meisten tragende Software nach Qualität auswählte, gewann das Kostenlose.

Niemand hat hier das Sagen

Der Teil, der am schwersten zu glauben sein sollte, ist die Koordination. Es gibt keine Gehaltsliste, keine Einstellungen, keine Führungskraft, die Aufgaben verteilt. Jemand bemerkt eine Lücke und schließt sie, und die geschlossene Lücke wird zum Signal, das bestimmt, was die nächste Person tut. Das ist Stigmergie — derselbe Mechanismus, der einen Termitenhügel entstehen lässt und, wie es sich fügt, das Koordinationsmodell, auf das sich Copiosis stützt.

Auch die Qualitätskontrolle ist ehrenamtlich. Code-Reviews, Quellenprüfungen, die Person, die um drei Uhr nachts einen vandalisierten Artikel innerhalb von neunzig Sekunden zurücksetzt, der Maintainer, der einem schlechten Patch eine Absage erteilt. All das wird von Menschen erledigt, die keine Autorität übereinander und kein finanzielles Interesse am Ergebnis haben – und, nach den meisten Maßstäben, mindestens ebenso gut wie die bezahlten Alternativen, die sie ersetzt haben.

Das Geschenk, das ein Preisschild verschlechtert

Hier kommt der Teil, der jeden ernsthaft verunsichern sollte, der überzeugt ist, Anreize seien eine simple Sache. Seit den 1970er-Jahren gibt es in der Ökonomie eine langjährige Debatte, eröffnet durch Richard Titmuss' Arbeit zur Blutspende, die besagt, dass die Bezahlung von Menschen fürs Blutspenden die Menge und Qualität der Spenden verringern‏sowohl die Menge als auch die Qualität dessen, was du sammelst — denn eine Bezahlung macht aus einem Geschenk eine Transaktion, und manche Menschen, die gern schenken würden, verkaufen nicht.

Die Forschung dazu ist umstritten und der Effekt nicht universell. Aber die Tatsache, dass diese Debatte seit einem halben Jahrhundert ohne Klärung läuft, ist selbst schon das Signal: Bei manchen Gütern macht Geld die Menschen weniger bereitwillig statt williger. Freiwillige Feuerwehren, Bergrettung, gegenseitige Hilfsnetzwerke, offene Wissenschaft, Samenbibliotheken, der Nachbar, der allen die Einfahrt schneefrei räumt — jedes davon ist ein kleiner Beleg dafür, dass dem Standardmodell menschlicher Motivation etwas Tragendes fehlt.

Was das Signal sagt

Der ständige Einwand gegen Copiosis lautet, Menschen würden ohne Geld nichts Wertvolles tun. Die Antwort hier ist keine Theorie. Sie lautet: Mehrere der wertvollsten Dinge, die die Menschheit in den letzten drei Jahrzehnten geschaffen hat, wurden ohne Geld gebaut, in enormem Maßstab, öffentlich, von Menschen, die weder gezwungen noch bezahlt wurden.

Es lohnt sich auch, sich anzusehen, was diese Projekte sind. Keine Hobbys, keine Wohltätigkeit, kein Wochenendbastelprojekt. Sie sind Infrastruktur — die Referenzebene, das Betriebssystem, die Netzwerk-Verrohrung. Als die Einsätze am höchsten und die Anforderungen am anspruchsvollsten waren, hat das Freiwilligenmodell den Vergleich nicht nur überstanden. Es hat ihn gewonnen.

Schau dir an, was diese Projekte tatsächlich hatten. Kein Gehalt und keinen Vorgesetzten, aber Reputation, sichtbaren Nutzen, das Wissen, dass die Sache wichtig war und andere sehen konnten, dass man sie geschaffen hat. Das ist nicht weit entfernt von dem, was NBR zu formalisieren versucht: eine Belohnung, die dem nachgewiesenen Nutzen für andere folgt, statt einem Lohn, der einer Position folgt. Die Gemeingüter laufen bereits auf einer groben Version dieses Mechanismus. Copiosis schlägt vor, ihn explizit zu machen und einen Lebensunterhalt daran zu koppeln.

Was wir dir nicht verschweigen

Jede oben genannte Schenk-Ökonomie schwimmt auf einer Geldwirtschaft. Wikipedias Redakteurinnen und Redakteure haben Tagesjobs. Kernel-Mitwirkende haben Gehälter, zunehmend von Unternehmen mit kommerziellem Interesse am Ergebnis — das ist bezahlte Arbeit im Freiwilligengewand, und ein bedeutender Teil des modernen Open Source. Niemand hat bisher bewiesen, dass man von Reputation leben kann.

Maintainer-Burnout ist die andere Hälfte der Geschichte, und sie ist hässlich. Kleine Teams tragen Infrastruktur, auf die Milliarden angewiesen sind, unbezahlt, und bekommen Forderungen von riesigen Unternehmen zu spüren, die sie finanzieren könnten und es nicht tun. "Kostenlos" bedeutet zu oft frei für alle außer für die Person, die es instand hält. Ein System, das diese Instandhaltung belohnen würde, wäre eine Verbesserung gegenüber der Gegenwart — genau das ist das Versprechen von Copiosis — aber der derzeitige Zustand der Gemeingüter ist ebenso eine Warnung wie ein Triumph.

Und wir benennen die Erfolge. Hinter jeder Wikipedia gibt es einen großen Friedhof verlassener Freiwilligenprojekte, und der Survivor-Bias spielt in jedem Beitrag wie diesem eine Rolle.