Estás leyendo esto gracias a una infraestructura que, en gran parte, nadie recibió pago por construir. No es que estuviera mal financiada. No es que se pagara poco. Se regaló, deliberadamente, por gente que tenía otras opciones.
Señales es nuestro seguimiento continuo de las condiciones que se forman sin que nadie las planee. Las entregas anteriores siguieron la automatización y las curvas de costos. Esta es sobre la motivación, que es la objeción que esas publicaciones no pueden responder por sí solas.
La enciclopedia sin precio
Wikipedia superó los siete millones de artículos en inglés este año, y anda por encima de los sesenta y seis millones en todos sus idiomas. Sin anuncios. Sin muro de pago. Sin sueldos por escribir. Cada artículo fue investigado, redactado, debatido, corregido, respaldado con fuentes y defendido contra el vandalismo por personas que no recibieron nada más que el hecho de haberlo hecho.
En 2001 la predicción segura era que esto no podía funcionar. Una enciclopedia que cualquiera pudiera editar sería un chiste en menos de un año. En cambio, se convirtió en la capa de referencia para la mayor parte de la especie, y las enciclopedias de paga con las que competía ya no existen.
El internet se mantiene unido gracias a código donado
Linux, escrito y mantenido en gran parte por voluntarios y regalado, corre en la mayoría de los servidores web del mundo, en prácticamente todos los teléfonos Android, y en la mayor parte de lo que la gente llama la nube. Ganó por mérito propio, en competencia abierta contra alternativas comerciales muy bien financiadas.
O toma un ejemplo pequeño con un número claro. curl es una herramienta modesta para mover datos a través de una red, mantenida por más de veinticinco años por un grupo muy reducido de personas. Sus propios mantenedores calculan que hoy está presente en más de veinte mil millones de instalaciones — teléfonos, autos, televisores, consolas de videojuegos, dispositivos médicos, satélites. Probablemente haya corrido en más hardware que cualquier software comercial jamás escrito, y se regaló.
Cuando el mundo eligió, por mérito, su software más fundamental, ganó lo gratuito.
Nadie está a cargo de nada de esto
La parte que debería ser más difícil de creer es la coordinación. No hay nómina, no hay contrataciones, no hay un gerente que asigne el trabajo. Alguien nota un vacío y lo llena, y ese vacío lleno se convierte en la señal que moldea lo que hará la siguiente persona. Eso es estigmergia — el mismo mecanismo que construye un montículo de termitas y, da la casualidad, el modelo de coordinación en el que se apoya Copiosis.
El control de calidad también es voluntario. La revisión de código, la verificación de citas, la persona que revierte un artículo vandalizado en noventa segundos a las tres de la mañana, el mantenedor que le dice no a un mal parche. Todo esto lo hacen personas sin autoridad unas sobre otras y sin ningún interés económico en el resultado, y lo hacen, según la mayoría de las medidas, al menos tan bien como las alternativas pagadas que sustituyeron.
El regalo que un precio empeora
Aquí está la parte que debería inquietar de verdad a cualquiera que esté seguro de que los incentivos son sencillos. Desde los años setenta hay un debate de larga data en economía, abierto por el trabajo de Richard Titmuss sobre la donación de sangre, que sostiene que pagarle a la gente por su sangre puede reducirambos la cantidad y la calidad de lo que recolectas — porque un pago convierte un regalo en una transacción, y algunas personas que darían con gusto no venderán.
La literatura es debatida y el efecto no es universal. Pero el hecho de que el argumento lleve medio siglo sin resolverse es en sí mismo la señal: para ciertos bienes, agregar dinero hace a la gente menos dispuesta en lugar de más. Las brigadas voluntarias de bomberos, el rescate en montaña, las redes de ayuda mutua, la ciencia abierta, las bibliotecas de semillas, el vecino que despeja la nieve de todas las entradas — cada uno es una pequeña prueba de que el modelo estándar de la motivación humana le falta algo fundamental.
Lo que dice la señal
La objeción de siempre contra Copiosis es que la gente no hará cosas valiosas sin dinero de por medio. La respuesta aquí no es una teoría. Es que varias de las cosas más valiosas que la humanidad construyó en las últimas tres décadas se construyeron sin dinero, a enorme escala, en público, por personas que no fueron ni obligadas ni pagadas.
También vale la pena notar qué son estos proyectos. No son pasatiempos, ni caridad, ni un manualidad de fin de semana. Son infraestructura — la capa de referencia, el sistema operativo, la tubería de la red. Cuando lo que estaba en juego era más grande y las exigencias más altas, el modelo voluntario no solo sobrevivió la comparación. La ganó.
Mira lo que sí tenían esos proyectos. No un salario ni un jefe, sino reputación, utilidad visible, la certeza de que lo que hacían importaba y de que otros podían ver que lo habían logrado. Eso no está lejos de lo que NBR intenta formalizar: una recompensa que sigue al beneficio demostrado hacia los demás, en lugar de un sueldo que sigue a un puesto. Los bienes comunes ya funcionan con una versión aproximada de ese mecanismo. Copiosis propone hacerlo explícito, y ligarle un sustento.
Lo que no te estamos ocultando
Cada economía del regalo mencionada arriba flota sobre una economía de dinero. Los editores de Wikipedia tienen trabajos de tiempo completo. Los colaboradores del kernel tienen salarios, cada vez más provenientes de corporaciones con interés comercial en el resultado — lo cual es trabajo pagado disfrazado de voluntariado, y una parte importante del código abierto moderno. Todavía nadie ha demostrado que se pueda comer reputación.
El agotamiento de quienes mantienen estos proyectos es la otra mitad de la historia, y no es bonita. Equipos pequeños cargando infraestructura de la que dependen miles de millones, sin paga, atendiendo exigencias de enormes empresas que podrían financiarlos y no lo hacen. "Gratis" con demasiada frecuencia significa gratis para todos excepto para quien lo mantiene. Un sistema que recompensara ese mantenimiento sería una mejora sobre lo actual — y esa es precisamente la propuesta de Copiosis — pero el estado actual de los bienes comunes es tanto una advertencia como un triunfo.
Y estamos nombrando los éxitos. Hay un enorme cementerio de proyectos voluntarios abandonados detrás de cada Wikipedia, y el sesgo del superviviente está haciendo lo suyo en cualquier publicación como esta.