Vous lisez ceci grâce à une infrastructure que presque personne n'a été payé pour construire. Pas sous-financée. Pas mal payée. Donnée, délibérément, par des personnes qui avaient d'autres options.
Signaux est notre veille permanente sur les conditions qui se forment sans que personne ne les ait voulues. Les entrées précédentes suivaient l'automatisation et les courbes de coûts. Celle-ci parle de motivation, l'objection à laquelle ces articles ne peuvent répondre seuls.
L'encyclopédie sans prix
Wikipédia a franchi cette année les sept millions d'articles en anglais, et dépasse les soixante-six millions toutes langues confondues. Pas de publicité. Pas de péage. Aucun salaire pour la rédaction. Chaque article a été recherché, rédigé, débattu, corrigé, sourcé et défendu contre le vandalisme par des personnes ne recevant rien d'autre que le fait de l'avoir fait.
En 2001, on prédisait avec assurance que cela ne pouvait pas fonctionner. Une encyclopédie que n'importe qui pourrait modifier deviendrait une farce en moins d'un an. Au lieu de cela, elle est devenue la couche de référence pour la majeure partie de l'espèce humaine, et les encyclopédies payantes qu'elle concurrençait ont disparu.
Internet tient grâce à du code donné
Linux, écrit et maintenu en grande partie par des bénévoles et distribué gratuitement, fait fonctionner la majorité des serveurs web du monde, pratiquement tous les téléphones Android, et l'essentiel de ce qu'on appelle le cloud. Il a gagné au mérite, dans une compétition ouverte face à des alternatives commerciales extrêmement bien financées.
Ou prenez un petit exemple avec un chiffre précis. curl est un outil modeste pour transférer des données sur un réseau, maintenu depuis plus de vingt-cinq ans par un tout petit groupe de personnes. Ses propres mainteneurs estiment qu'il est désormais présent dans plus de vingt milliards d'installations — téléphones, voitures, télévisions, consoles de jeu, appareils médicaux, satellites. Il a probablement fonctionné sur plus de matériel que n'importe quel logiciel commercial jamais écrit, et il a été donné.
Quand le monde a choisi ses logiciels les plus essentiels au mérite, ce sont les logiciels gratuits qui ont gagné.
Personne n'est aux commandes
La partie la plus difficile à croire, c'est la coordination. Il n'y a ni masse salariale, ni embauche, ni responsable pour attribuer le travail. Quelqu'un remarque un manque et le comble, et ce manque comblé devient le signal qui façonne ce que fera la personne suivante. C'est la stigmergie — le même mécanisme qui construit une termitière et, comme il se trouve, le modèle de coordination sur lequel s'appuie Copiosis.
Le contrôle qualité est lui aussi bénévole. La revue de code, la vérification des sources, la personne qui annule un article vandalisé en quatre-vingt-dix secondes à trois heures du matin, le mainteneur qui refuse un mauvais correctif. Tout cela accompli par des personnes sans autorité les unes sur les autres et sans intérêt financier dans le résultat, et accompli, selon la plupart des critères, au moins aussi bien que les alternatives payantes qu'il a remplacées.
Le don qu'une étiquette de prix rend pire
Voici la partie qui devrait sincèrement troubler quiconque est convaincu que les incitations sont simples. Depuis les années 1970, un débat de longue date existe en économie, ouvert par les travaux de Richard Titmuss sur le don de sang, selon lequel payer les gens pour leur sang peut réduireboth la quantité et la qualité de ce que vous récoltez — car un paiement transforme un don en transaction, et certaines personnes qui donneraient volontiers ne vendront pas.
La littérature scientifique est contestée et l'effet n'est pas universel. Mais le fait que le débat dure depuis un demi-siècle sans se résoudre est en soi le signal : pour certains biens, ajouter de l'argent rend les gens moins disposés à agir plutôt que davantage. Les brigades de pompiers volontaires, le sauvetage en montagne, les réseaux d'entraide, la science ouverte, les grainothèques, le voisin qui déneige l'allée de tout le monde — chacun de ces exemples est une petite preuve que le modèle standard de la motivation humaine passe à côté de quelque chose d'essentiel.
Ce que dit le signal
L'objection habituelle à Copiosis est que les gens ne feront rien de précieux sans argent. La réponse ici n'est pas une théorie. C'est que plusieurs des choses les plus précieuses que l'humanité ait construites ces trois dernières décennies l'ont été sans argent, à grande échelle, au grand jour, par des personnes qui n'étaient ni contraintes ni payées.
Il vaut aussi la peine de remarquer ce que sont ces projets. Ni des passe-temps, ni de la charité, ni du bricolage du week-end. Ce sont des infrastructures — la couche de référence, le système d'exploitation, la plomberie du réseau. Quand les enjeux étaient les plus élevés et les exigences les plus fortes, le modèle du volontariat n'a pas simplement survécu à la comparaison. Il l'a remportée.
Regardez ce que ces projets avaient réellement. Pas un salaire ni un supérieur, mais une réputation, une utilité visible, la certitude que la chose comptait et que les autres pouvaient voir ce que vous aviez accompli. Ce n'est pas si loin de ce que le NBR tente de formaliser : une récompense qui suit le bénéfice démontré pour les autres, plutôt qu'un salaire qui suit un poste. Les biens communs fonctionnent déjà sur une version approximative de ce mécanisme. Copiosis propose de le rendre explicite, et d'y attacher un moyen de subsistance.
Ce que nous ne vous cachons pas
Chaque économie du don citée plus haut flotte au-dessus d'une économie monétaire. Les rédacteurs de Wikipédia ont un emploi de jour. Les contributeurs au noyau ont des salaires, de plus en plus versés par des entreprises ayant un intérêt commercial dans le résultat — ce qui revient à du travail rémunéré déguisé en bénévolat, et représente une part importante de l'open source moderne. Personne n'a encore prouvé qu'on peut manger de la réputation.
L'épuisement des mainteneurs est l'autre face de l'histoire, et elle est laide. De petites équipes portant des infrastructures dont dépendent des milliards de personnes, non rémunérées, essuyant les demandes d'entreprises gigantesques qui pourraient les financer et ne le font pas. « Gratuit » signifie trop souvent gratuit pour tout le monde sauf pour la personne qui maintient la chose. Un système qui récompenserait cette maintenance serait une amélioration par rapport à l'existant — c'est précisément l'argument de Copiosis — mais l'état actuel des biens communs est autant un avertissement qu'un triomphe.
Et nous ne citons que les réussites. Il existe un vaste cimetière de projets bénévoles abandonnés derrière chaque Wikipédia, et le biais du survivant est à l'œuvre dans un billet comme celui-ci.